home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 012092 / 0120990.000 < prev   
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.9 KB  |  108 lines
  1.                                                                                 TELEVISION, Page 52Ms. Kidvid Calls It Quits
  2.  
  3.  
  4. Activist Peggy Charren disbands her group, saying its job is
  5. done. But is children's TV really any better?
  6.  
  7. By RICHARD ZOGLIN -- Reported by William Tynan/New York
  8.  
  9.  
  10.     Few people in any field have demonstrated the power of a
  11. single impassioned voice as well as Peggy Charren. As head of
  12. Action for Children's Television, the activist group she founded
  13. 23 years ago in the living room of her suburban Boston home,
  14. Charren has been a tireless fighter for better children's TV.
  15. Because of her efforts, commercials aimed at kids are less
  16. manipulative than they once were; the hosts of children's shows,
  17. for example, can no longer hawk products to gullible young
  18. viewers. Even when she failed to bring about change, her
  19. constant, nagging presence -- and a knack for the pithy quote
  20. -- kept network programmers mindful that their responsibility
  21. to children went beyond simply making a buck from them.
  22.  
  23.     Last week Charren announced that ACT would disband at the
  24. end of the year. Her reason: the passage of the 1990 Children's
  25. Television Act, which sets advertising limits on children's
  26. programming and requires TV stations to air at least some fare
  27. that serves the educational needs of kids. "For more than 20
  28. years, ACT has tried to get the public-interest laws that
  29. govern broadcasting to apply to children," said Charren. "With
  30. the passage of the 1990 Children's Television Act, this goal
  31. has been achieved. People who want better TV for kids now have
  32. Congress on their side."
  33.  
  34.     Other organizations will carry on the kidvid cause, and
  35. Charren herself will not disappear. But the demise of ACT leaves
  36. a void and raises a question: For all Charren's efforts, has
  37. children's TV got any better? In some ways, as Charren readily
  38. admits, it is worse. In the 1970s, partly because of Charren's
  39. lobbying, the networks added a host of informational shows for
  40. children, from ABC's Afterschool Specials to CBS's newsmagazine
  41. for kids, 30 Minutes. During the Reagan years, however,
  42. government regulation eased, and most of those shows were
  43. canceled or scaled back. Though PBS and cable have added greatly
  44. to the diversity of programming for children, network and
  45. syndicated fare, which still accounts for the bulk of kids' TV
  46. viewing, is largely a ghetto of interchangeable cartoons.
  47.  
  48.     Nor has the commercialization of children's TV abated. In
  49. the late '70s, ACT was one of the groups that pressed for an
  50. FTC inquiry into whether commercials directed at kids ought to
  51. be banned or restricted. But after extensive hearings, the FTC
  52. took no action, and commercials are still an inextricable part
  53. of the economics of children's television.
  54.  
  55.     The '80s gave rise to an even more insidious phenomenon:
  56. cartoon shows based on popular toys. Charren sought to ban
  57. programs like G.I. Joe and My Little Pony as little more than
  58. program-length commercials. Most have since expired from low
  59. ratings, but a fresh wave may be on the way: several new shows
  60. in development feature snack-food characters like Chester
  61. Cheetah, who hawks Cheetos. "It's nauseating," says Charren.
  62. "Having turned all the toys into programs in the '80s, now
  63. they're going to turn all the logos into programs in the '90s."
  64.  
  65.     The Children's Television Act will hardly solve all the
  66. problems. Its ceilings on kidvid advertising -- 12 minutes an
  67. hour on weekdays, 10 1/2 minutes on weekends -- are higher than
  68. what the networks currently run. Still, Charren sees the law as
  69. a breakthrough, mainly because it threatens stations with the
  70. loss of their license if they don't air some educational fare
  71. for kids. Says Charren: "That has much more power behind it than
  72. the noise of Peggy Charren and ACT."
  73.  
  74.     That remains to be seen. The law is so vaguely worded that
  75. its impact depends almost entirely on how it is enforced. The
  76. key question is, What constitutes educational fare? (A
  77. documentary on rock music? A "pro-social" cartoon like Captain
  78. Planet?) Squire Rushnell, the former head of children's
  79. programming at ABC and now a producer of kids' shows, is
  80. pessimistic. "Until there is an impetus from the White House
  81. that would create a snowball effect with the FCC and on down,
  82. nothing is going to really happen."
  83.  
  84.     Charren had an impact, not just because of the causes she
  85. championed but because of the ones she didn't. Despite her
  86. concern for children, she refused to ally herself with
  87. conservative groups fighting to purge TV of excessive sex and
  88. violence. "I believe that censorship is worse than any kind of
  89. junk on TV," she maintained. Her primary thrust was not for
  90. quality (that overused term) so much as for diversity: to give
  91. parents and kids more choice. Children's TV may still be a long
  92. way from her goal, but it is a lot closer than it would have
  93. been without her.
  94.  
  95.  
  96.  
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.